中国古代的官制中，有两个著名的名词被广泛提及：“三省六部”和“三公九卿”。大多数人对于“三省六部”有所了解，但对于“三公九卿”，却存在一定的疑惑。尤其是“三公”，虽然只有三个官职，但是关于具体指代哪三个官职，历来都存在不同的说法。有人认为是指司徒、司空、太尉，也有人认为是太尉、丞相、御史大夫。
“三公”一词源自中国古代，是指最尊贵的三个官职的总称。尽管在周代时期已有这个词的存在，但并未固定成为三个官职的合称。在西汉早期，继承了秦朝的制度后，设立了丞相、太尉和御史大夫这三个官职，并称之为“三公”。这是对“三公”最早的解释。
丞相，有时也被称为“相国”，是地位最高的官职，亦是汉初时的头号重臣，几乎统领一切，权力也最为巨大。作为皇帝的参谋，他参与讨论国家大事，负责全国的行政事务以及官吏的考核和任免。然而，随着时代的变迁，丞相的实际权力在汉武帝时期已经大大削弱，虽然名义上仍是百官之首。到了汉哀帝时期，丞相的职位被改名为“大司徒”，地位被降为次于大司马，成为第二高官。
太尉是汉初时期的第二高官，俸禄与丞相相同，主要负责军事事务。然而，在丞相权力最大的时期，太尉职位并不经常设立，因为丞相统领了军事事务。直到汉成帝时期，外戚王莽通过担任大司马一职不断扩大自己的权力，太尉才真正成为实质职位。到了汉哀帝时期，王莽的权力达到巅峰，他担任的大司马职位超过了原本的大司徒（前丞相），成为第一高官。
而御史大夫则是汉初的第三高官，地位稍低，职责是监察百官，可以说是丞相的副手。在古代，官员通常被分为公、卿、大夫、士四个等级，其中丞相和太尉属于“公”级别，而御史大夫则是“上卿”级别。然而，由于太尉并不经常设立，御史大夫作为丞相的副手，在百官中具有举足轻重的地位，其权力也不容忽视。直到汉成帝时期，御史大夫的职位名称改为“大司空”，地位升格为“公”级别，但仍然位居大司马和大司徒之下，成为第三高官。
随着时间的推移，汉朝政权发生了变化，各个官职的地位和权力也有所调整。然而，太尉和御史大夫作为高级官员，一直在负责军事和监察事务方面发挥重要作用。
在西汉时期，《尚书大传》、《礼记》等书认为三公指的是司马、司徒和司空；《周礼》认为太傅、太师和太保才是真正的三公。
需要注意的是，"三公"这个词本意是指地位完全相等的三个官职，在实际情况中，这三个官职从来没有完全平等过，因此这些官员不能称为真正的"三公"，整个西汉时期也没有所谓的"三公制度"。只是在形式和权力上将"丞相、太尉和御史大夫"合称为"三公"。
正式确立"三公"制度是在东汉时期。在光武帝建武二十七年（公元51年），大司马一职被改称为太尉，并且将大司徒和大司空的"大"字去掉，形成了新的"三公"，太尉、司徒和司空地位相等。太尉作为掌握兵权的官职位列第一。对于三者的职责分工也进行了明确说明，地位相等，权力平衡。
然而，到了东汉中后期，特别是汉和帝之后，大将军的地位逐渐超越了三公。尤其是在东汉末年，三公的地位已经不再名副其实。随着宦官干政和权臣把持朝政，大将军成为实际上的最高权力者，三公的地位逐渐式微。
此外，东汉末年还出现了其他重要官职，如大司空、大司徒等，进一步削弱了原本三公的地位。这些变化使得"三公"制度逐渐失去了实际意义，并最终走向了瓦解。
总而言之，尽管西汉时期存在对"三公"的称呼，但其实并不存在真正意义上的"三公制度"。真正的"三公"制度是在东汉时期确立，然而在东汉后期，特别是末年，随着大将军的崛起和其他官职的增设，"三公"的地位逐渐式微，最终导致了制度的瓦解。
