相为百官之长，政府首长，称丞相。
秦及西汉前期为丞相时代。
秦用客卿为相，汉初丞相必以列侯为之。
国家一般政务由丞相全权处理，丞相又将地方政务交付郡国守相全权处理。
秦到汉初，没有内外朝之分。
一、中朝（秘书机构）
到汉武帝时代，功臣集团势力已衰，遂得乘机收揽政权，在中央设内朝，控制政府，使丞相九卿退在执行的地位，权力集中到皇帝处。
自大司马、大将军、左右前后等将军、侍中（掌乘舆服物）、常侍（宦官）、
尚书（少府小吏，皇帝秘书，东汉成为尚书台）、给事中、左右曹、散骑等，皆为“中朝”，即“内朝”。
中书是曹魏时期设的。
内朝的秘书职能在魏晋南北朝，演变成行政机关。
到隋唐就形成三省六部制。
三公九卿变成外朝。内朝主决策，外朝主执行。
丞相由全朝领袖，变为外朝领袖。
但也有失策：内朝大臣掌权，还有外戚、宦官掌权。
二、唐朝:三省六部制
皇 帝
草拟 中 尚 执 门 审议
书 书 行 下
省 省 省→政事堂
↓
兵刑工，吏户礼
↓
九卿、监
1、三省建制如下：
①中书省（右省）
中书令二人，正三品，掌佐天子行政。
中书侍郎二人，正四品。
中书舍人六人，正五品，真正起草诏书。
②门下省（左省）
侍中二人，正三品，与中书令参总大政。
门下侍郎二人，正四品。
给事中四人，正五品，真正审查诏书。
③尚书省（行政中枢）
尚书令一人，正二品，不授人。
左右丞相（仆射）各一人，从二品，尚书省最高行政长官，总领六官。
左右丞各一人，管六部。
三省长官（中书令、侍中、左右仆射）皆为宰相。
2、三省分权运作：
唐初，每事先经由中书省，中书做定将上，得旨，再下中书，中书付门下。或有未当，则门下缴驳，又上中书，中书又将上，得旨，再下中书，中书又下门下。若事可行，门下即下尚书省，尚书省但主书填奉行而已，故中书之权独重。
政事堂原在门下省，后迁于中书省，后兼名“中书门下”，即政府。
三省六部制实行委员会式的多相制。
3、三省六部制的作用：
①三省六部有明确的分工和职责，三省既合作，又相互牵制和监督,有利于提高行政效率。
②相权一分为三，分散了相权，避免权臣专权,加强了君权。
③皇帝所颁政令,须经三省通过,君权也受到一定限制。
④是中国官制史上的重大变革,标志着政治制度的成熟。
