最近，“媳妇”一词，究竟指的是儿子的妻子，还是自己的妻子，这件事情引起了南北网友的广泛讨论，不少网友从各自方言的角度表达观点，也有不少网友以古论今，探寻溯源。事实上，大部分网友，可能从根本上便误解了“媳妇”一词的原本意义，在这里，作者从“媳妇”一词的发展来向大家展示汉字词汇的发展。
当然，“媳妇”的本源在学术界还是有一定的争议的，本文选取比较被广泛认同的部分展示。
首先总结一下观点：
1、南北方方言均与历史原意有所差异，可以说各取其一。
2、“媳妇”一词实际上是个俗语谦词，在语义与语境上是有特殊意义的。
3、“媳”这字实际上在发展的后期与“婿”的概念是基本一致的，使用场景也基本相似。
4、“媳妇”实际上指的应该是家中年轻的新妇，可以是晚辈的妻子，也可以是自己对长辈称呼自己的妻子。
发展历史1：新妇——汉至唐朝
“新妇”一词的由来已久，最早指的是家中新嫁入的女性，可以是儿子的妻子或者晚辈的妻子，也可以是晚辈指自己的妻子。
“儿妻”：新妇被法启尊婆：“枉法严刑知奈何？”（唐《敦煌变文·李陵变文》）
“弟妻”：即所聘者兄见呼为新妇弟见呼为嫂也。（唐·崔令钦《教坊记》）
“妻子”：因回头熟视下官曰：“新妇细见人多矣无如少府公者。”（唐·张文成《游仙窟》）
发展历史2：息妇——晚唐五代至北宋
“息”代替“新”的转换主要有几点：
1、“新妇”一词的词义太过广泛，对于称谓来说较为模糊。
2、“息”字有“子”的含义，可以代指儿子的妻子。
3、唐末至北宋时，汉语从中古音向近古音转变，“息”字与“新”字音相近，从而发生的自然转变。
息妇的另一个来源，来自于“息妻”，这个词是专指儿子妻子的意思。
息妻李乐亲、张赐妃。（东魏《横野将军侯景等造象题名》《八琼室金石补正（一编）·东魏》）
虽然息妇的出现有一部分原因是为了改变“新妇”词义的广泛化，但由于字音的问题，实际上在晚唐到五代的文字与口语中，“息妇”已经完全成为了“新妇”的同义词了。
“儿妻”：乃召子妇诘之，云：“老妪言来日郎君欲就息妇房中宴饮。”（北宋·张师正《括异志·孙翰林》）
“弟妻”：翠莲就道：“阿伯三个鼻子管，不曾捻着你的碗。媳妇虽是话儿多，自有丈夫与婆婆。”（宋话本《快嘴李翠莲记》）
“妻子”：今我往生冀州北门内街西磨坊某人媳妇处为女，因得来此。（北宋·张师正《括异志·潘郎中》）
发展历史3：媳妇——南宋至清
“媳”实际上是“息”的变体字，因为女字旁的广泛使用，基本上将原本的“息”字完全替代了。而此时，“媳妇”一词也重新回归了原本“新妇”一词的广泛使用场景，甚至成为了已婚女子自己的一种谦称。
媳妇建官人，官人莫是贫女亲？（宋《永乐大典戏文三种》之《张协状元》）
两个媳妇刚走脱，险些儿掩泉波。（金《刘知远诸宫调·君臣弟兄子母夫妇团圆》）
顷之复出，语云：“郎君教我来，老息妇不敢自专。” （北宋·张师正《括异志·孙翰林》）
至此，“媳妇”一词基本上发展完全，代替了“新妇”，成为了指代晚辈妻子，或是妻子的一种谦词。
这在清初名著《红楼梦》中有非常完整的呈现：
第三回：当下贾母一一指与黛玉:“这是你大舅母；这是你二舅母；这是你先珠大哥的媳妇珠大嫂子。”（这里指贾珠妻子，明显是妻子的含义，但语境是表示晚辈的妻子。）
第十回：贾珍道:“人家原不是混饭吃久惯行医的人。因为冯紫英我们好，他好容易求了他来了。既有这个人，媳妇的病或者就能好了。”（文中指儿子贾蓉的妻子，这里明显就直接代指“儿妻”。）
第十五回：此时众婆娘媳妇见无事，都陆续散了。（这里泛指已婚妇女。）
第十九回：宝玉听了笑道:“想必他将来有些造化。等我明儿说了给你作媳妇，好不好?”（这里指小厮茗烟的妻子，但这句话非通行本原话。）
第四十四回：在窗户外头听了一听，原来是和鲍二家的媳妇商议，说我利害，要拿毒药给我吃了治死我，把平儿扶了正。（这里指的就是下人的妻子。）
第四十七回：贾母道：“他逼着你杀人，你也杀去？如今你也想想，你兄弟媳妇本来老实，又生得多病多痛，上上下下那不是他操心？你一个媳妇虽然帮着，也是天天丢下笆儿弄扫帚。（这里既有妻子的意思，又有已婚妇女的意思。）
总结：
由此可见，“媳妇”一词的含义既不是特指妻子，也不是特指儿子的妻子，而是在不同环境下有不同的含义，多用于口语化的谦词或俗语。
如果指某人的妻子时，需要加上人名、称谓等，如XXX媳妇，XXX的媳妇，孙媳妇，儿媳妇、侄媳妇。
如果指儿子的妻子时，需要特定语境，比如长辈表达：我家媳妇，家里媳妇等。
南北方在“媳妇”一词的使用上多有谬误。
南方许多地方将这词变成了专属称谓，丢失了“妻子”的含义，在表达XXX媳妇的时候，会产生是XXX儿子的妻子，还是XXX妻子的误会。
北方则忽略了这词的语义语境，忽略了这个词在长幼尊卑中的用法，忽略了定语，完全成为了妻子的代名词。
事实上，通俗的理解，“媳”与“婿”的关系是非常相近的，这也能帮我们理解“媳”真正的用途。
“婿”字既可以表示女儿的丈夫，如“女婿”；也可以表示自己的丈夫，如“夫婿”。这些用法中，通常都要加上一个表达关系的定语，表达的就是丈夫的含义。
但当他在特定语境下表达时，就会成为特指女婿的一个谦词，如晚辈对长辈自称，亦或是长辈谦称家中女婿用的：“小婿”。
嫁女择佳婿，毋索重聘，娶媳求淑女、勿计厚奁。——（明）朱柏庐（朱子）《治家格言》
