古时候，职官分为若干等级，都称为“品”。汉朝时期，根据禄石的多少定官位的高低，例如九卿是中二千石，刺史、太守等是二千石，县令是六百到一千石，禄石不同，月俸收入也就不同。

曹魏时期把职官分为九品，一品当然是最高的，而九品职官最低，之后各个朝代基本因之，只是有的划分更细一些。

隋唐时九品以内的职官称为流内，九品以外的称为流外。把有职务的官称为职事官，没有职务的称为散官。散官也有品级，作为标志官员身份级别的称号，称为“阶”，通称为阶官。以后各代都有阶官，只是名称和品级不尽相同而已。

唐宋时，一个人的阶官品级和他担任的职事官品级不一定相同，阶官高于职事官，则在职事官上加“行”字；阶官低于职事官，则在职事官上加“守”字；阶官比职事官低二品，则加“试”字。

明清两代，九品各分正从，共十八级，清代把不列入九品之内的官称为未入流。

从唐代开始，采取了前代某些散官官号略加补充作为酬赏军功的勋号，称为“勋”，通称为勋官。勋官也分级，如唐代有上柱国、柱国、上护军、护军、上轻车都尉、轻车都尉、上骑都尉、骑都尉、骁骑尉、飞骑尉、云骑尉、武骑尉等十二级。

明代文官也有勋号，清代勋和爵就合而为一了。

我国古代都有封爵制度。周代分为公侯伯子男五等。汉代只有王侯两等，汉初可以封异姓王，后来封王只限于皇帝同姓。三国以后，历代封爵制度虽然不尽相同，但是，同姓封王基本一致，异姓除少数例外，一般只封为公侯伯子男。

古人提到官名时，有时喜欢袭用前代旧称。例如中央的六部，和《周礼》所载的六官大致相当：吏部相当于天官大宰（冢宰），户部相当于地官大司徒，礼部相当于春官大宗伯，兵部相当于夏官大司马，刑部相当于秋官大司寇，工部相当于冬官大司空。于是古人就常以《周礼》六官的名称作为六部尚书的代称。如吏部尚书称为冢宰，户部尚书称为大司徒，礼部尚书称为大宗伯等等。（清代的户部掌漕粮田赋，因此户部尚书沿用汉代的名称，又称为大司农）。

了解到这种情况，在读古文时，就可以避免对古代官名产生误解。例如柳宗元《永州韦使君新堂记》文中最后一句话：“编以二千石楷法”。这里二千石是袭用汉代郡国守相的称呼，其实是指当时州的行政长官刺史说的，意思是说：编写出来作为刺史的楷模。

又如欧阳修《醉翁亭记》中屡次提到太守，最后说：“太守谓谁？庐陵欧阳修也。”实际上，宋代并没有太守，欧阳修当时知滁州事，即滁州的知州，太守是沿用汉唐州郡行政长官的旧称。