1864年7月19日，曾国藩、曾国荃率领的湘军用火药炸毁了天京城墙，潮水般地涌入城中。太平天国坚守了11年之久的天京，终于被攻破了。
湘军进入天京后，发现太平天国天王洪秀全已经于6月1日死亡了。
洪秀全是怎么死亡的？目前，坊间有两种说法。一是服毒自杀，二是因病去世。
《清史稿》记载为：“是月洪秀全以金陵（天京）危急，服毒死。群酋用上帝教殓法，绣缎裹尸，无棺椁，瘗伪宫内，秘不发丧。”这是说，洪秀全见天京事态危急，便服毒自杀。太平天国将士将他收殓后，秘不发丧，可能是为了避免引发政治斗争。
在太平天国后期，忠王李秀成是洪秀全信任的大将。当洪秀全去世时，李秀成在天京主持天京保卫战，对洪秀全的情况很了解。湘军攻破天京时，他护送幼天王杀出重围。为了让幼天王逃出生天，他将自己的骏马让给幼天王。结果，自己被湘军捕获。
李秀成在接受曾国藩等人的审讯时，较为详细地叙述了太平天国的史事，即《李秀成自述》。其中，也多次提到了洪秀全的死亡：
“有伪宫婢者，系黄姓女子，即手埋逆尸者也，臣亲加讯问。据供，洪秀全生前，经年不见臣僚，四月二十七日因官军急攻，服毒身死，秘不发丧。而城里群贼，城外官兵，宣传已遍，十余日始行宣布。”
“九师之兵处处地道近城。天王斯时焦急，日日烦躁，即以四月二十七日服毒而亡。”
“天王之自杀，更令全局混乱。”
这些说法，都明确指出洪秀全是服毒自杀，或者自杀死亡。
曾国藩根据李秀成的供述，写成一篇奏稿说：“首逆洪秀全实系本年五月间，官军猛攻时，服毒而死。”曾国藩也认可洪秀全是服毒自杀的说法。
当时也有人认为洪秀全是吞金自杀。
曾国藩的幕僚赵烈文在《能静君士日记》中说：“昨日擒伪松王姓陈，浔州人，言伪天王实于四月内死，或言知事不谐，吞金而绝。”
在李秀成部下任职多年的英国人呤唎在《太平天国革命亲历记》一书中写道：“敌人逼得太平王吞金自尽。”
但是，史学家也有不少学者认为，洪秀全作为一名久经战场的农民军领袖，不可能被湘军的进攻吓得服毒自杀。他的死因，应该是疾病。
白寿彝主编的《中国通史》中说，天京湘军围困了数年之久，“城中被困缺粮，饿死者日增，洪秀全命‘合城俱食甜露，可以养生’。甜露是《旧约》圣经神话中上帝从天降下的一种食物，洪秀全这里所指的是一种草。他自己久食此草，因而得病”，最终因病去世。
有意思的是，上世纪60年代，人们在曾国藩家中发现了《李秀成自述》手稿，上面记载：“此时大概三月将尾，四月将初之候，斯时我在东门城上，天王斯时已病甚重，四月二十一日而故。”按照这种观点，洪秀全是因病去世，而非服毒自杀。
为什么李秀成的说法会前后矛盾呢？据史学家分析，是因为曾国藩在攻破天京后第一时间就奏报朝廷，称洪秀全是服毒自杀。李秀成供述洪秀全死于疾病后，曾国藩发现自己搞错了。
那时候，洪秀全服毒自杀的说法已经传得到处都是，曾国藩不敢奏报朝廷承认错误，只好在刊刻《李秀成自述》时，对李秀成的供述进行了修改，将洪秀全的死因改成服毒自杀。
